公元前425年，澜沧江、怒江中上游地区的傣族先民以“勐掌”（今保山盆地、汉译“乘象国”）为中心形成联盟国家“勐达光”。今德宏州属“勐达光”（哀牢国）的一部分。

傣语“勐”意为“地方或国家”，“掌”意为“大象”，“勐掌”即“大象之邦”或“大象之国”。“勐掌”就是司马迁《史记》中记载的“乘象国”；“勐达光”就是《华阳国志》、《后汉书》等古籍记载的“哀牢国”。

公元前109年，汉朝征服“勐达光”（哀牢国）东面的滇（滇池一带）、昆明（洱海一带）、嶲（洱海以北）等国家和部族，在原“勐达光”领土上设置郡县、将势力延伸至“勐达光”（哀牢国），促使很多傣族先民越过怒江向西迁徙，德宏得到进一步的开发。

公元47年，“诏达光”（哀牢王）贤栗率“勐达光”（哀牢国）各部族归附汉朝，“勐达光”（哀牢国）成为汉朝的附属国。之后，“诏达光”被迫将王城由“勐掌”迁至怒江以西的“勐缅”（腾冲盆地）。公元69年，“诏达光”柳貌再次率“勐达光”大小77个部族归附汉朝，汉朝将已占领置县、划入益州郡的原“勐达光”领土划出，加上尚未占领的“勐达光”领土设置永昌郡，归“诏达光”及永昌郡守共同治理。德宏属永昌郡治下的哀牢县（今德宏州及保山市的怒江以西部分）。

公元76年，“诏达光”类牢起兵反汉，被汉朝平定后，“勐达光”残余势力转移至怒江以西地区，后在伊洛瓦底江上游地区（先在盈江、后在瑞丽）建立“掸国”，傣史仍称“勐达光”。德宏成为“勐达光”（掸国）的中心地区。

公元576年，瑞丽江河谷盆地的傣族头人混鲁、混赖兄弟趁“勐达光”（掸国）衰落之机，在瑞丽江边修建王城独立发展；公元586年，“勐达光”（掸国）被骠人所灭，混鲁、混赖兄弟联合其他傣族“勐”（邦、国）组建联盟国家“勐果占璧”（前果占璧国）抗击骠人。德宏成为“勐果占璧”（前果占璧国）的政治、经济、文化中心。

公元738年，“蒙舍”（巍山盆地）傣族入主洱海盆地建立联盟国家“勐舍龙”（汉译“南诏国”）。公元762年，“蒙舍龙”（南诏国）吞并“勐果占璧”（前果占璧国）。德宏成为“蒙舍龙”（南诏国）的一部分，分属“蒙舍龙”（南诏国）的永昌节度和丽水节度。[3]

公元954年，前果占璧王族在勐兴威（缅甸兴威）恢复“勐果占璧”（后果占璧国）。公元1176年，“勐果占璧”（后果占璧国）在勐卯（瑞丽）修建陪都“允外遮”，与勐兴威的首都“允线遮”遥相呼应。德宏是“勐果占璧”（后果占璧国）的重要组成部分。

公元1261年，元朝招降澜沧江以西各部及“勐果占壁”所属各部、置金齿等处安抚司；公元1271年，金齿等处安抚司分设东路安抚使（镇康路安抚使）和西路安抚使（建宁路安抚使）；公元1278年，金齿等处安抚司改金齿等处宣抚司、废两路安抚使立六路总管府；公元1281年，金齿等处宣抚司拆分为镇康茫施柔远等路宣抚司和镇西平缅麓川等路宣抚司、各领三路总管府；公元1286年，镇康茫施柔远等路宣抚司、镇西平缅麓川等路宣抚司并入大理金齿等处宣抚司（后改大理金齿等处宣慰司都元帅府）；同年，分平缅路辖地置南甸路、设南甸路总管府。其中，南甸路（今梁河）、镇西路（今盈江）、平缅路（今陇川）、麓川路（今瑞丽）、茫施路（今芒市）属于今日之德宏。[4]

公元1312年，“勐卯”（瑞丽江河谷盆地）的傣族头人（麓川路总管）混依翰罕兼并周边地区、建立“勐卯弄”（汉译“麓川国”），以猛虎曾跃过头顶而自号“思汗法”。思汗法通过武力和招抚统一了大多数傣族地区，“勐卯弄”（麓川国）的疆域西到布拉马普特拉河流域（印度东北部）、东到红河流域（云南元江）、北抵青藏高原边缘（缅甸克钦北）、南到湄南河上游（泰国清迈）。德宏境内有勐卯、勐宛、勐腊、勐盏西、勐底、勐养、勐焕、勐遮放等“勐”级行政区，德宏成为“勐卯弄”（麓川国）的统治中心，也是傣泰民族的政治、经济、文化中心。

公元1441年起，明朝三次（1441年、1443年、1448年）发兵“勐卯弄”（麓川国），数十万明朝将士经过九年时间、将“勐卯弄”（麓川国）政权逼到“孟养”（今缅甸克钦），“勐卯弄”（麓川国）在“孟养”养精蓄锐后南下兼并了阿瓦王国（缅甸中部），直至1604年，被缅族的东吁王国灭亡。明朝在占领的“勐卯弄”（麓川国）领土上分封傣族“土司”，在今德宏境内先后设置南甸宣抚司（梁河）、干崖宣抚司（盈江东）、陇川宣抚司（陇川）、盏达副宣抚司（盈江西）、遮放副宣抚司（芒市遮放和瑞丽畹町）、芒市安抚司（芒市）、勐卯安抚司（瑞丽江河谷盆地）等七个傣族土司辖区。

公元1659年，降清的明将吴三桂进驻云南，德宏众傣族“土司”归附清朝。清朝沿用明朝制统治德宏，保留德宏境内的傣族“土司”管理制度，德宏分属云南行省腾越厅和龙陵厅。南甸宣抚司、干崖宣抚司、陇川宣抚司、盏达副宣抚司、勐卯安抚司、户撒长官司（乾隆时由陇川分出）、腊撒长官司（乾隆时由陇川分出）隶属腾越厅；芒市安抚司、遮放安抚司、勐板土千总（原属木邦宣慰司勐板地、1899年清英勘界划归清朝）隶属龙陵厅。

公元1911年10月27日，滇军将领蔡锷、唐继尧等人攻打清朝在昆明的守军，占领昆明城宣布云南独立；同一天，干崖土司刀安仁与进步人士张文光等人也在腾越（腾冲）发动起义，成立“滇西军都督府”，拥护云南独立。

公元1913年，云南军政府改“滇西军都督府”为“滇西道”，后又改为“腾越道”，管辖滇西29县及10行政区（原土司管理区），行政区行政委员（弹压委员）由原世袭土司担任。德宏境内有南甸行政区（梁河县）、干崖行政区（盈江县东）、盏达行政区（盈江县西）、陇川行政区（陇川县）、芒遮板行政区（芒市）、猛卯行政区（瑞丽市），均隶属腾越道（滇西道）。

公元1929年，民国中央政府通令，实行省县两级制，废除道制，但在云南成立第一、二殖边督办公署管理边境地区事务。德宏境内的南甸行政区、干崖行政区、盏达行政区、陇川行政区、芒遮板行政区、猛卯行政区，均隶属第一殖边督办公署。

公元1932年，南甸行政区改为梁河设治局、盏达行政区改为莲山设治局、干崖行政区改为盈江设治局、陇川行政区改为陇川设治局、芒遮板行政区改为潞西设治局、猛卯行政区改为瑞丽设治局，仍属第一殖边督办公署。1940年，民国废殖边督办公署，德宏6个设治局改属腾龙边区行政监督署。

公元1938年8月31日，滇缅公路全线通车，德宏成为抗战期间中国与国际联系的陆路交通要道。

公元1942年5月，日军入侵云南，德宏沦陷。

公元1945年1月，国土光复后，德宏仍置设治局，先后隶属云南省第六区（保山）及第十二区（腾冲）行政督察专员公署。

公元1949年7月，潞西设治局改为潞西县，县城设在芒市。

公元1950年4月21日，中国人民解放军进驻潞西，德宏解放。军政代表团接管设治局，建立潞西县和瑞丽、陇川、盈江、莲山、梁河5个各民族行政委员会，隶属保山专区。

公元1952年，瑞丽、陇川、盈江、莲山、梁河5个各民族行政委员会分别改设县，畹町镇由潞西县划出设县级畹町镇，均隶属保山专区。公元1953年7月，潞西县、瑞丽县、陇川县、盈江县、莲山县、梁河县、县级畹町镇由保山专区划出设德宏泰族